Театр открылся в Харькове 1 июля 1939 года на основании распоряжения Всесоюзного комитета по делам искусств при Совете Народных Комиссаров СССР от 1 июля 1939 и Постановления исполнительного комитета Харьковского областного совета депутатов трудящихся № 1029 от 29 августа 1939 года. Этому появлению предшествовала немалая предыстория работы кукольных коллективов в Харькове.

Штат театра в тот период составляло всего 20 человек, включая художественного руководителя – Струменко Александра Николаевича. Именно его пьесой «На воле» и открылся первый театральный сезон 18 августа 1939 года (режиссер - А.Струменко, художник – А.Иванов, композитор – О.Берндт). Театр работал на сценах Клуба шоферов, Клуба медработников, Малого театра, но фактически не имел стационарного помещения. Нашему театру в июне 1941 года был предоставлен стационар в помещении областной филармонии по адресу пл. Тевелева, 24 (ныне – пл. Конституции). В этом здании находится театр и сегодня, но путь к нему оказался значительно более долгим.

21 сентября театр 1941 года театр был эвакуирован в г. Красный Кут Саратовской области. Но работать здесь не пришлось из-за отсутствия помещения. С декабря 1941 года театр находится в эвакуации в г.Таласе (Фрунзенской области), Киргизия. С января 1942 по конец марта 1944 года проходили театральные выступления. Репертуар составляет 19 пьес, в которых актеры работают в живом плане. В афише значатся лучшие произведения украинской драматургии: «Безталанна» М.Тобілевича, «Лимерівна» П.Мирного, «Ой, не ходи, Грицю, тай на вечорниці» М. Старицького, «Глитай, або павук» М. Кропивницького, «На перші гулі» С.Васильченко та ін. А. Струменко создает концертною программу в куклах «Петрушка и фашист», которая мгновенно завоевывает популярность.

В апреле 1944 года театр возвратился в Харьков, где снова пришлось ютиться в 2-х комнатах Дома учителя. Затем переведен в помещение театра Эстрады и миниатюр, который преобразован в областной драматический театр. Фактически театр кукол в то время работает как передвижной.

В 1946 году в театр приходят Г. Стефанов , Л. Гнатченко , П. Янчуков – будущие ведущие актеры труппы. В 1948 году – М. Корик, Т. Фомина, В. Кузьмина, концертмейстер А. Уралова.

В Харькове еще до войны начал работать творческий соперник нашего театра – Областной театр кукол под руководством В. Белоруссовой . У этой труппы так же не было стационарного помещения, он находился в эвакуации о потом вернулся в Харьков. В 1946 году оба театра выступали в Киеве на Республиканском смотре, где были в равной степени отмечены не только постановки, но и мобильность театров. В 1949 году В. Белоруссова оставила свой театр, и их труппа влилась в состав нашего театра. В городе остался один театр, но с двумя труппами – украинской и русской, которые в равной степени были задействованы в репертуаре.

В 1950 году из-за ремонта Областного драматического театра театр кукол был вынужден перенести свою деятельность в павильон на Коммунальном рынке.

Исторически обретение лидирующего положения в Украине, для Харьковского театра кукол связано в первую очередь с появлением в его жизни народного артиста Украины Виктора Андреевича Афанасьева. В 1952 году художественным руководителем театра стал В. Афанасьев. Актер, режиссер, художественный руководитель В.Афанасьев был блистательным администратором, театральным деятелем, собравшим вокруг себя талантливую труппу: актеров, художников, композиторов, режиссеров.

В мае 1952 года театру кукол было предоставлено помещение по ул. Красина, 3, где находился областной дом народного творчества. Вскоре помещение полностью передали театру. С этого времени начинается расцвет Харьковского театра кукол. Театр становится самым популярным в городе, затем в Украине, а позднее – и успешным творческим соперником известнейшего в мире Московского театра кукол под руководством С. Образцова. В ноябре 1955 года театр открыл свой сезон в реконструированном зрительном зале, на новой сцене. Получить назначение или приглашение работать в Харьковский кукольный становится престижным.

19 мая 1956 года Виктору Андреевичу Афанасьеву присвоено звание заслуженного деятеля искусств УССР. В. Афанасьев избирается президентом Украинской секции УНИМА (Международного союза деятелей театра кукол), затем вице-президентом Советской секции УНИМА. 15 апреля 1967 года В.А. Афанасьеву присвоено звание Народного артиста УССР.

Фигура В. Афанасьева загадочна и противоречива, невероятно многозначна в срезе воспоминаний современников-очевидцев, и удивительно однозначна, с точки зрения сыгранной роли, в выдвижении Харьковского театра кукол в Украине на позиции первенства в области нововведений.

В 1955 В. Афанасьев году сумел преодолеть чиновничьи заслоны, цензурные препоны и заскорузлый стереотип «детскости» театра кукол, и доказал возможность и необходимость существования вечернего репертуара, рассчитанного на взрослого зрителя. В декабре 1955 года, после многочисленных худсоветов на которые собирались секретари рай- и обл- советов, гор- и обл- исполкомов и прочих чиновников, имеющих далекое отношение к искусству, состоялась первая удачная на профессиональной сцене в Украине премьера кукольного спектакля для взрослых «Чертова мельница» И. Штока. Ее постановщик В. Афанасьев фактически открыл Харьковскому театру кукол право на полноценную эстетическую работу, получившую широкую поддержку у зрителей.

Спектакль ЧЕРТОВА МЕЛЬНИЦА уникален не только как первая постановка для взрослых в Украине, но и как долгожитель в кукольной среде. Он пережил уже две реставрации с момента своего появления, и почти 50 лет не сходит со сцены, пользуясь неизменным успехом у зрителя. Наивный сказочный сюжет, развивающийся в течении трех действий, решенный в традиционной ширмовой манере, хранит в себе странное обаяние и шарм натуралистичной театральности 50-х годов. В спектакле уже сменяется третье поколение актеров, а в действенной партитуре все сохраняется неизменным: роли передаются, в прямом смысле, из рук в руки – от «стариков» молодежи, и артисты, порой обсуждая «Чертову мельницу», не стесняясь удивляются загадке этого спектакля: «То ли ты ведешь куклу, то ли она тебя…». С момента появления «Чертовой мельницы» вечерний репертуар стал быстро расширяться; что-то было удачно, что-то быстро сходило со сцены. Из более чем 260 пьес , поставленных театром за время своего существования, более 20 – рассчитаны на взрослую публику. Сегодня, в третьем тысячелетии, Харьковский государственный академический театр кукол имеет самый большой в Украине репертуар для взрослого зрителя. Подбор имен авторов литературной первоосновы говорит сам за себя: Е. Шварц, М. Булгаков, Г. Лорка, Н. Лесков, Дж.Оруэлл, Д.Боккаччо и др.

К числу заслуг В. Афанасьева относится не только тот эстетический уровень, на который поднялся Харьковский театр кукол под его руководством, но и организация, по сей день остающихся уникальными в Украине, секторов деятельности кукольников, таких как Музей театральных кукол и первая в Украине Высшая профессиональная школа актеров и режиссеров театра кукол.

23 августа 1968 года торжественно был открыт Дворец сказок, как теперь станут называть Харьковский театр кукол. Это помещение бывшего банка, построенного по проекту архитектора А. Бекетова, и специально реконструированного для театра Б. Клейном и Е. Любомиловой; четырехэтажное и расположенное в центре города, которое теперь знают практически во всем мире. Адрес тот же, что и до войны: площадь Тевелева, 24 (позже ее переименуют в площадь Советской Украины, ныне – площадь Конституции).

Здесь сразу же был организован единственный в Украине Музей театральных кукол. Уникальность и значимость подобного музея не только для Харькова, но и для всей Украины подтверждает то, что во всем мире музеев театральной куклы существует не более десятка. Начиналось все с того, что отыгравшие в спектаклях куклы отправлялись для экспозиции, как живая память о деятельности театра, но буквально за несколько лет, третий этаж здания превратился в богатейший уникальными экспонатами и раритетами музей театральной куклы, уступавший в СССР разве что коллекции музея С. Образцова при Государственном академическом центральном театре кукол в Москве.

В музее хранятся бесценные куклы первых советских кукольников Симонович-Ефимовых; есть здесь и работы Е.Беклешовой, чьи персонажи радовали зрителей многие годы; и подарки С. Образцова и куклы из-за рубежа. Многие из иностранных кукол бесценны, так как являются подарками знаменитых кукловодов и режиссеров мира. Достаточно назвать хотя бы плоскостные куклы из спектакля «Король Убю» знаменитого Мишеля Мешке, изменившего своим спектаклем устоявшиеся представления об эстетике театра кукол; или куклу мальчика Цэндэрикэ, которую подарила М. Никулеску – реформатор знаменитого румынского театра «Цэндэрикэ».

Расцвет экспозиции музея стал возможен благодаря организации советской секции UNIMA (Международная организация деятелей театра кукол), в которой должность вице-президента занимал В. Афанасьев. Одновременно Виктор Андреевич был избран и президентом украинского отделения UNIMA, что открыло огромные возможности для общения с зарубежными актерами и режиссерами кукольниками. Музей стал обогащаться экспонатами из союзных республик, Польши, Болгарии, ГДР, США, Канады, Бельгии, Франции и других стран. У Харьковского театра кукол появилось нарицательное имя – «кукольная Мекка».

Завоеванные достижения требовали своего закрепления, и это логически подготовило новый этапный шаг — создание профессиональной школы кукольников, которая способна была бы поддержать и развить достигнутое Харьковским театром кукол.

В 1969 году народный артист Украины В. Афанасьев создал и возглавил при Харьковском институте искусств (ныне – Харьковский государственный университет искусств им. И.П. Котляревского) первую и доныне единственную в Украине кафедру актеров и режиссеров театра кукол. И хотя официальное решение Министерства культуры Украины о создании самостоятельной кафедры кукольников было принято лишь в 1973, но профессиональное обучение началось еще в 1969, что и позволяет назвать эту дату – годом открытия Украинской высшей профессиональной школы кукольников. Результатом такого нововведения в вузовскую сферу стало рождение в Харькове одного из сильнейших в Союзе театральных отделений профессионального образования режиссеров и актеров кукольников. Выпускники кафедры не только постоянно творчески и кадрово подпитывали Харьковский театр кукол, но и разъезжались по всей стране, где возглавляли театры и вели самые смелые творческие эксперименты.

С именем народного артиста Украины В. Афанасьева связан один из наиболее ярких периодов жизни Харьковского театра кукол, названный исследователями «харьковским феноменом». Залогом успеха естественно были не только творческие данные В. Афанасьева, но и его организационный талант: умение находить, чувствовать и сплачивать в работе талантливых людей. В период работы В. Афанасьева Харьковский театр кукол превратился в интеллектуальный и культурный центр, куда стекались наиболее перспективные и одаренные люди со всей Украины. Целую эпоху для театра представляет собой художник Алексей Щеглов, приглашенный В. Афанасьевым для оформления сценографии «Чертовой мельницы».

А. Щеглов удивительный по силе своего таланта и предельно необычный в жизни человек, многое привнес в деятельность Харьковского театра кукол. Но, пожалуй, самым главным его открытием в истории театра кукол Украины, а может быть и мирового театра, была идея поставить на профессиональной сцене Вертеп. Этот традиционный вид народного театра был достаточно прочно изжит в связи с гонениями советской властью на любые формы проявления религиозности. Последнее обращение к этой украинской разновидности рождественских представлений в истории профессионального театра начала ХХ века принадлежит Л. Курбасу, решившему сюжет в выразительных средствах драматической эстетики. Значимость вертепа в истории Украины невозможно переоценить, так как это одна из наиболее старинных форм кукольного искусства на нашей территории. Уместно вспомнить утверждение Х. Юрковского о том, что кукольное Рождество – важный элемент европейской культуры. Именно в рождественском вертепе шел диалог между европейской и украинской культурами: кукла вбирала в себя христианскую мораль, европейскую форму празднества и национальную сюжетику и юмор. Сегодня вертеп считается традиционной фольклорной формой театра кукол, и обращение современных режиссеров к нему воспринимается естественно.

В 70-е, обращение к этой форме могло быть расценено если не враждебно, то, по крайней мере, равнодушно. А. Щеглов, загоревшийся идеей возрождения старинной формы кукольного действа, не только разработал художественное решение вертепа, но сам, на собственные деньги все сделал и «мастера нашел – Нечипоренко, который по описанию лиру колесную изобрел и набор бугаев». Режиссером постановки «Украинский вертеп» выступил выпускник кафедры режиссеров театра кукол Харьковского института искусств А. Инюточкин. Вертеп возили в Москву на Международный фестиваль театров кукол и Х II Конгресс UNIMA , а позже - в Бельгию: критика единодушно приняла спектакль.

Заслуги в развитии театрального искусства отмечались наградами актеров: звание заслуженных артистов Украины получили П. Янчуков, Г. Стефанов, Л. Гнатченко, Ф. Грошева, А. Рубинский, В. Бардуков.

Театр успешно выступал и выступает на многих международных фестивалях .

*** *** ***

Жизнь театрального коллектива, как и любого организма, не может идти только по нарастающей. Самой страшной формой кризиса, для любого творческого объединения становится период эстетического застоя и самоповторения. Не удалось этого избежать и Харьковскому театру кукол. Однако, период этот оказался не только небезрезультативным, но и позволил позднее совершить переход на новый этап. Восьмидесятые годы считаются самым сложным периодом в жизни харьковских кукольников, но и в это время были свои достижения и открытия, просто после блистательной эры сплошных побед, общественность не хотела (и может быть это к лучшему) снижать планку требований предъявляемых театру. Именно в этот период на сцене появился спектакль для взрослых «Святой и грешный» по пьесе М.Ворфоломеева, решенный в эстетике масок. На сцене не было ширмы, актеры работали в живом плане с надетыми на голову огромными, деформирующими пропорции тела, гротескными масками. Это эстетическое решение, не только было предельно нетрадиционным для советского театра кукол, но еще и привело Харьковский театр к техническому открытию, которое было запатентовано и получило авторское свидетельство Государственного комитета по изобретениям и открытиям. Открытие и конструкторское решение технологии этих масок принадлежит П.Гаврилюку и В.Маяцкому, которые отказались от традиционной технологии папье-маше, и использовали гнутый из стальной проволоки каркас с тканевой обтяжкой. Эта новая технология максимально облегчала работу актера, позволяя не перенапрягать голосовые связки и диафрагму. Спектакль в восьмидесятые годы пользовался необычайным успехом, что было связано не только с внешним решением, но и режиссерской трактовкой драматургии. «Святой и грешный» была одной из первых постановок театра кукол в СССР с остросоциальной тематикой и политическим подтекстом. Тенденция эта получила естественное продолжение: в 1991 году О. Трусов впервые на украинской сцене в Харьковском театре кукол инсценирует «Скотный двор» Дж. Оруэлла, автора, чье имя в нашей стране долгие годы если не замалчивалось, то невероятно порицалось в любых упоминаниях о современной английской литературе.

Новый подъем творческой жизни Харьковского театра кукол был связан с периодом, когда должность главного режиссера занимал Евгений Юзефович Гимельфарб. Сегодняшний репертуар составляет более 30 пьес, многие из которых поставлены Е. Гимельфарбом. Человек особого дарования и необыкновенных организаторских способностей, Евгений Юзефович Гимельфарб является с 1996 года персональным членом УНИМА, в 1998 году награжден муниципальной премией им. М.Крушельницкого за лучшую постановку года. В 2000 году ему присвоено звание заслуженного деятеля искусств Украины.

Стремление к эстетическому эксперименту, постоянное обновление действующего репертуара и ориентация на освоение новых выразительных средств отличительные черты 90-х годов в истории Харьковского театра кукол. С момента своего прихода Е. Гимельфарб начал активное введение программы по освоению театрального языка «тотального театра». Это особая сценическая выразительность, которая не приемлет традиционных ограничений и стереотипных взглядов на искусство кукол. В основе ее лежит тезис о том, что кукла является лишь одним из выразительных средств актера. То есть актер не обязан скрываться за ширмой, но имеет полное право на самостоятельное существование на сцене, и кукла в его руках еще один дополнительный способ самовыражения. Не ограничена и возможность сосуществования в едином сценическом пространстве различных типов кукол: от перчаточной до марионетки. Подобный подход требует совершенно открытого, не заштампованного восприятия языка театра кукол, где на единой сцене актер, кукла, декорация и предмет равноправны в своих проявлениях. Подобную эстетику Х. Юрковский когда-то назвал «третьим жанром», сегодня же все чаще употребляется термин «тотальный театр». Эстетический язык этого вида зрелища только формируется, и в его выразительных средствах идет постоянный поиск. С одной стороны он открывает совершенно неограниченные возможности в области сценографических и художественных решений, но с другой – постоянно рискует впасть в эклектику или разрушить кукольность, как феномен. Законы этого языка еще не открыты, но потрясающие возможности его уже можно увидеть на сцене Харьковского театра кукол.

Одной из лучших в творческой биографии заслуженного деятеля искусств Украины Е. Гимельфарба по праву считается постановка «Мастер и Маргарита» по М. Булгакову. По отзывам многих критиков эта постановка считается одной из лучших инсценировок наиболее загадочного и непознаваемого литературного романа ХХ века. Многократные попытки различных режиссеров экранизировать или поставить на сцене этот роман М. Булгакова если и не терпели крах, то приводили к однозначности решения, утрате многомерности и многозначности литературного первоисточника. За «Мастером и Маргаритой» даже закрепился миф о невозможности его прочтения в средствах иных видов искусства. Сценическое решение Евгения Гимельфарба мгновенно породило огромное количество, как сторонников, так и противников спектакля. Сосуществование в едином сценическом пространстве марионеток, тростевых кукол и людей, динамическая сценография, возможность одновременного развития действия сразу в нескольких игровых пространствах и все это на одной сцене. Фантасмагория, где люди и куклы смешаны, содействуют и в то же время живут в разных пространствах, и только Воланд имеет и живую и кукольную ипостаси, словно связывая два мира. Эстетика «тотального театра» не преступая границ вседозволенности, собирает воедино выразительные средства и эффектные театральные приемы, объединяясь с индивидуальным содержанием авторско-режиссерского взгляда на роман М. Булгакова. Булгаков ли это? Дискуссионным этот вопрос будет до тех пор, пока на спектакль будут приходить зрители, смотреть и вспоминать его. Наверное, наиболее логично назвать этот спектакль авторским прочтением театром романа М. Булгакова. Пожалуй, именно в этом и заключается художественная ценность «Мастера и Маргариты», ведь театр, как искусство, должен стремиться не иллюстрировать произведение, а переносить его в другую ипостась художественно-эстетического воплощения.

Совершил в рамках современной эстетики Харьковский театр кукол и еще одно открытие, до сих пор не получившее должного освещения, да, по большому счету, и не принятого широкой публикой. Впрочем, наверное, это естественно, если учесть, что в искусстве новаторство порой подолгу остается не замеченым. Е. Гимельфарб поставил спектакль «Любовь дона Перлимплина» по пьесе испанского поэта и драматурга Ф.Г. Лорки. Лирический сюжет литературного первоисточника трагичен по содержанию. Существует устоявшийся стереотип, что театру кукол не подвластен жанр трагедии. По-видимому, это заблуждение проистекает из традиционных представлений о театре кукол, как о ширме, на которой движутся человекоподобные куклы. Язык современного театра кукол разрушает не только эти предвзятые взгляды, но и раздвигает рамки задач, которые подвластны его эстетике. «Любовь дона Перлимплина» спектакль, рассчитанный на элитарного зрителя, готового к восприятию искусства во всей его многогранности. Это постановка, в финале которой, у зрителя на глазах появляются слезы, от того, что любовь иногда можно доказать только смертью. Трагедийная эстетика и особая манера актерского исполнения спектакля нацелены в будущее, в новое тысячелетие.

На базе нашего театра параллельно с творческой деятельностью проводится и научно-методическая работа в виде семинаров и лабораторий. Многие годы во главе такой лаборатории стоял художественный руководитель театра В.Афанасьев. В ноябре 1994 года в театре было проведено очередное заседание Международной творческой лаборатории, которой вот уже 20 лет руководит кандидат искусствоведения И.Уварова (Москва, Россия). В работе лаборатории приняли участие режиссеры и художники театров кукол Украины, России, Венгрии.

Продолжает театр и традицию проведения в своем помещении выставок. Постоянно в фойе Харьковского государственного академического театра кукол экспонируются выставки детского рисунка и прикладного народного творчества, выставки современных художников и скульпторов Слобожанщины, выставки театрального плаката. За последние годы нельзя не отметить такие экспозиции, как «Харьковский театральный плакат 70-80 гг.» (1995), работы семьи Шигимаг (1999), выставка «Польский театральный плакат» (2000), «Преображения» М. Мариич (2004).

В ноябре 2002 года состоялось долгожданное событие. После двух приездов авторитетной комиссии, решением коллегии Министерства культуры и искусств Украины от 30.10.2002 года (№625) впервые в Украине высокий статус «Академический» был присвоен театру кукол.

Харьковский государственный академический театр кукол им. В. Афанасьева продолжает свой путь эстетических экспериментов, и, в то же время, бережно хранит традиции кукольного искусства. История и современность, преемственность поколений специалистов театрального дела, театральна школа, музей, высокий профессиональный уровень труппы – все это составляет творческий феномен Харьковского государственного академического театра кукол им. В.А. Афанасьева.